2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联近年来最重要的赛制调整之一。这48支参赛队会被平均分配到12个小组中，每组正好包含4支球队。这样的安排意味着小组赛阶段总共会有48场比赛（每组进行6场，12组共计72场的说法有误，实际每组4队打单循环共6场，12×6=72场），确保所有球队都有机会在小组赛中亮相三次。
每个小组内的4支球队将采用单循环赛制，即每队与其他三队各交手一次，总共打3场比赛。比赛结果按照标准足球积分规则计算：胜一场得3分，平局各得1分，负则0分。小组赛结束后，各队根据积分高低排定名次。如果出现积分相同的情况，则依次比较相互战绩、净胜球、进球数等细则来决定最终排名。
与以往只有小组前两名出线不同，2026年世界杯的晋级规则有所调整。每个小组的前两名（共12×2=24队）将直接获得淘汰赛资格。此外，12个小组中成绩最好ngty.com的8个第三名也将晋级，从而凑齐32支球队进入淘汰赛阶段。这意味着总共有24 + 8 = 32支球队能从小组赛突围，进入后续的单场淘汰制比赛。
由于要从12个小组第三名中选出8支晋级球队，因此需要一套统一的比较标准。这些第三名球队的成绩将被单独拉出来横向对比，依据的排序规则通常包括：总积分、净胜球、总进球数、公平竞赛积分（红黄牌数量）以及抽签等。需要注意的是，比较时只看他们在各自小组中的3场比赛数据，不会因为对手强弱而额外加权。这种机制鼓励球队即使无法争前二，也要争取多拿分、多进球，以提升成为“最佳第三名”的可能性。
32强产生后，世界杯将进入传统的单场淘汰赛阶段。首轮即为“32进16”，之后依次是16强、8强、半决赛、决赛。整个淘汰赛阶段共需进行31场比赛（32→16为16场，16→8为8场，以此类推，加上三四名决赛）。这一结构与过去32队时代的淘汰赛流程一致，只是多了8支通过小组第三身份晋级的队伍。
新赛制显著增加了中小足球国家的参赛机会，也让小组赛的竞争策略更加多元。对于强队而言，即便偶尔失手输给同组对手，只要整体表现稳定，仍大概率能以前两名出线；而对于实力稍弱的球队来说，即使难以争夺小组头名，也有机会通过打好每一场比赛，争取以第三名身份跻身32强。这种设计在保持竞技性的同时，也提升了赛事的整体参与度和悬念感。
总的来说，2026年世界杯通过12个小组、每组4队的方式组织小组赛，并以前两名加8个最佳第三名的组合方式产生32强，既延续了淘汰赛的经典结构，又为更多球队提供了展示舞台。这一安排已在国际足联官方规划中确认，将成为未来世界杯的新常态。
